Le competizioni ufficiali di canoa e kayak sono state introdotte ai Giochi Olimpici del 1936, dopo essere state presentate come sport dimostrativo a Parigi nel 1924. All'inizio il programma prevedeva solo gare maschili ma, nel 1948, è stata introdotta anche la sezione femminile nella categoria velocità, esclusivamente nel kayak. A partire dalle Olimpiadi di Monaco di Baviera del 1972, si sono aggiunte alle gare di velocità anche quelle di slalom, sia per uomini che per donne. Le competizioni si suddividono in base al tipo di imbarcazione, al numero di membri dell'equipaggio e alla distanza da percorrere. Le principali categorie sono C (canoa) per una o due persone, K (kayak) per una, due o quattro persone, e la categoria F (kayak smontabile), che è stata presente solo ai Giochi del 1936.
In passato, tra il 1936 e il 1956, si disputavano anche gare su lunghe distanze di 10.000 metri. A partire dalle Olimpiadi di Londra del 2012, le gare maschili nelle categorie C-1, K-1 e K-2 sui 500 metri sono state sostituite da gare su una distanza più breve di 200 metri, mentre nelle competizioni femminili di K-1 la distanza dei 200 metri è stata aggiunta come nuova sfida, senza sostituire le distanze esistenti.